Llana de Gathol !

Ce recueil, le dixième livre de la collection, est composé de quatre nouvelles, qui constituent néanmoins un seul récit continu, publiées en 1941 dans Amazing Stories, et réunies en recueil en 1948. C’est le dernier livre du cycle à être publié du vivant d’Edgar Rice Burroughs, qui décède en 1950.

 -          « Les anciens morts », publié en magazine sous le titre de « la cité des momies » : John Carter a décidé de faire… du tourisme, dans Horz, l’ancienne cité des ancêtres des Barsoomiens, les Orovars, êtres à la peau blanche comme John Carter, et aux cheveux blonds, tous disparus. Enfin, tous, contre toute attente John Carter en rencontre les derniers survivants, qui sont bien décidés à l’exécuter pour protéger leur secret. Encore plus étonnant, Carter retrouve dans la cité sa petite-fille, Llana de Gathol, fille de Tara (héroïne du tome 5) ! Celle-ci fuit un tyran du nord, Hin Abtol, qui veut en faire sa huitième femme. L’Orovar qui accompagne John Carter, Pan Dan Chee, tombe amoureux de Llana, mais celle-ci semble bien décidée à le laisser mariner un peu…

-          « Les pirates noirs de Barsoom » : fuyant Horz à pied, Carter, Llana et Pan Dan Chee doivent battre en retraite devant une horde de Martiens Verts jusqu’à une gorge encaissée, jonchée de cadavres. Ils sont fait prisonniers par une colonie de pirates noirs de Barsoom (voir Les Dieux de Mars), et leur « index nerveux » enregistré par une machine. Celle-ci peut à distance les tuer instantanément à tout moment. Carter y rencontre Jad-Han, un homme rouge qui n’est autre que le frère de Janai (l’héroïne des Hommes Synthétiques de Mars).

-          « Evasion sur Mars », publié en magazine sous le titre étonnant « Les hommes jaunes de Mars », étonnant parce qu’il n’y a pas l’ombre d’un homme jaune dans la nouvelle ! : Ayant réussi à fuir les pirates noirs, toute la petite bande se dirige vers Gathol pour ramener Llana chez elle, mais ils découvrent que la ville est assiégée par les hommes de Hin Abtol, les Panars. Cherchant des informations, Carter est capturé par des Gatholiens, tandis que Llana et Pan Dan Chee tombent eux entre les mains des Panars. Llana est emmenée au nord à Pankor, une cité arctique sous dôme. Carter trouve le moyen de pénétrer dans le camp des Panars et de voler un vaisseau. Il y retrouve un de ses officiers lui aussi capturé, Tan Hadron de Hastor, le héros du Combattant de Mars (livre 7) ! Volant vers le nord, Carter est victime d’une mutinerie et abandonné non loin de Pankor avec un Panar bienveillant, Gor-Don. Carter réussira à sortir de la ville, avec Llana, et dans le vaisseau qu’il avait au tout début de l’aventure !

-          « Les hommes invisibles de Mars » : forcés de se poser pour se ravitailler dans une rare vallée luxuriante, Carter et Llana sont capturés par des hommes invisibles ! De manière fort peu caractéristique, Carter se verra contraint d’utiliser les sentiments d’une femme, Rojas, pour obtenir d’elle les pilules d’invisibilité qui lui permettront de s’échapper. Fort heureusement il s’avérera qu’elle aussi se jouait de lui ! Carter retournera à Hélium et parviendra à vaincre l’armée panar qui assiège Gathol. On retrouvera Pan Dan Chee parmi les prisonniers, qui deviendra finalement le compagnon de Llana de Gathol !

 Un ensemble de nouvelles surprenant, dont un gag récurrent est le combat singulier entre Carter et un adversaire qui se déclare « le meilleur bretteur de tout Barsoom ». Face à John Carter, même pas la peine d’y penser ! Le dernier duel du livre est particulièrement marquant, car ce n’est pas moins d’une demi-heure d’humiliation sanglante pour l’adversaire de Carter, une vraie boucherie !

 Le personnage féminin de Rojas est particulièrement surprenant. En arrivant à Hélium elle embrasse Dejah Thoris sur la bouche, détail particulièrement marquant, qui n’est expliqué par rien d’autre dans le récit ! Burroughs ne serait-il pas en train de suggérer, en 1941, que la jeune femme pourrait être bisexuelle, voire lesbienne ?

 Et puis, c’était très sympa de retrouver Tan Hadron, le héros du Combattant de Mars (mon préféré du cycle), mais est-ce qu’on aurait pu savoir ce qu’il advient de lui après qu’il ait été contraint de déposer John Carter près de Pankor, et de reprendre la voie des airs, prisonnier des pirates ?